1931年，日本侵略者发动九一八事变，进而侵占中国东北。1937年7月7日，日本侵略者炮轰宛平县城、进攻卢沟桥，发动全面侵华战争。中国人民毅然奋起反击，英勇抵抗。在中国共产党倡导建立的抗日民族统一战线的旗帜下，以国共合作为基础，全国各族人民包括港澳台同胞、海外侨胞同日本侵略者进行了历时十四年的艰苦卓绝的斗争。
1945年8月14日，日本照会中、苏、美、英四国，表示接受《波茨坦公告》，无条件投降。8月15日7时，经中、苏、美、英四国政府磋商约定，通过无线电广播，向世界各国公告：日本政府已正式无条件投降。这就是正式宣布日本无条件投降的《四国公告》。8月21日，日本投降代表赴湖南芷江洽降。中国战区分为16个受降区接受日军投降，南京作为中国战区总受降仪式举办地点。
1945年9月2日9时（东京时间），同盟国联合受降典礼在停泊于东京湾的美国军舰“密苏里”号上隆重举行。日本政府全权代表和大本营全权代表分别在投降书上签字。中、苏、美、英、法等国的全权代表在日本投降书上签字确认，接受日本投降，投降书即刻宣告生效。9月9日9时，中国战区日本投降签字仪式在南京中国陆军总司令部礼堂举行。至此，中国人民抗日战争胜利结束，宣告日本帝国主义彻底失败，世界反法西斯战争取得了完全胜利。
1949年底，中华人民共和国政务院将8月15日作为抗战胜利纪念日。1951年8月13日，政务院发布通告，将抗战胜利纪念日改定为9月3日。1999年9月18日，国务院对《全国年节及纪念日放假办法》进行修订，延续了9月3日为抗战胜利纪念日的规定。2014年2月27日，第十二届全国人大常委会第七次会议以国家立法的形式通过决议，确定每年9月3日为中国人民抗日战争胜利纪念日。